06 Marzo, 2026
En todo el mundo, los suministros costeros de agua dulce, anteriormente fiables, se están convirtiendo en sal, invadidos por agua de mar. Esta es la extraña y lenta crisis de la intrusión de agua salada, que afecta cada vez más a comunidades de todo el mundo.
La intrusión de agua salada se refiere al movimiento de agua salada continental, proveniente del océano o el mar, hacia acuíferos de agua dulce. Si bien está afectando principalmente a países de baja altitud como Gambia, Vietnam y Bangladesh hasta el momento, es un problema global, incluso para Estados Unidos.
Se prevé que todos los continentes, excepto la Antártida, tendrán zonas costeras con al menos 1km de intrusión de agua salada continental para 2050.
Esta invasión del agua salada tiende a ocurrir gradualmente durante un período prolongado, pero presenta un impacto devastador a largo plazo sobre las fuentes de agua potable, el cultivo de arroz y las comunidades costeras de todo el mundo, dice Robert Young, profesor de geología costera en la Universidad de Carolina Occidental, en Estados Unidos.
“La intrusión de agua salada es un ejemplo perfecto de una crisis climática de evolución lenta”, afirma Young.
Con demasiada frecuencia, nos centramos en grandes eventos como las tormentas y no prestamos atención a otros cambios que ocurren más lentamente.
“Nos preparamos para los desastres equivocados, pero los efectos climáticos de evolución lenta son los que realmente pueden afectar el futuro de las comunidades costeras, especialmente en los países en desarrollo”, añade.
Sal invasora
En Estados Unidos, la intrusión de agua salada ya está presente en muchos acuíferos costeros y amenaza las explotaciones agrícolas y el suministro de agua potable, especialmente en las zonas bajas del sur de Florida, donde el vulnerable acuífero Biscayne es la principal fuente de agua dulce.
Científicos han descubierto pozos en Rhode Island contaminados con agua salada. Los residentes de Luisiana incluso han empezado a notar un sabor salado en el agua del grifo, según informó The Guardian, y en 2023 el gobernador del estado de Luisiana solicitó una declaración de emergencia presidencial debido a sus efectos.
La intrusión de agua salada en el agua potable no solo es desagradable. Estudios han demostrado que las personas que beben agua salada tienen un mayor riesgo de sufrir consecuencias adversas para la salud, como hipertensión arterial y problemas de salud durante el embarazo.
La intrusión suele ocurrir en la frontera o interfaz entre el agua salada y el agua dulce. La posición de la sal depende del equilibrio entre el nivel del mar y el nivel del agua en tierra, afirma Holly Michael, hidrogeóloga costera de la Universidad de Delaware, en Estados Unidos.
“Cualquier proceso que incline ese equilibrio en un sentido u otro provocará que el frente salino se desplace tierra adentro”, añade.
Este proceso se está viendo agravado por el cambio climático, que provoca un aumento de las temperaturas, una disminución de las precipitaciones y un aumento global del nivel del mar, afirma Michael.
En algunos lugares, incluido Estados Unidos, la extracción excesiva de agua subterránea para necesidades domésticas, agrícolas e industriales también ha contribuido significativamente a la intrusión, permitiendo que el agua salada subterránea se introduzca en el suelo y los ríos.
Problemas para los agricultores
Pero son los agricultores costeros de algunos de los países más pobres del mundo los que ya son los más afectados por la intrusión de agua salada.
La enfermera Senneh era niña cuando empezó a cultivar arroz con sus padres en Sankandi, una pequeña aldea de unos 600 habitantes rica en manglares en Gambia. Sus padres le enseñaron que las plántulas de arroz prosperan en el agua, por lo que los cultivos solo deben cultivarse durante la temporada de lluvias, cuando el agua pluvial abundante favorece el riego.
La práctica había funcionado para la familia durante generaciones: “Mi padre no era rico”, dice Senneh, que ahora tiene 59 años. “Trabajaba duro para mantener a la familia, pero durante la temporada de lluvias teníamos una cosecha abundante que nos permitía mantenerla”.
Senneh comenzó a cultivar arroz por su cuenta en 1987, poco después de casarse. Las abundantes cosechas de su campo, dice, ayudaron a alimentar a su familia, pero comenzaron a disminuir cuando el agua salada del océano Atlántico empezó a filtrarse en su arrozal de una hectárea hace unos cuatro años.
La situación era completamente desconocida para Senneh. Empezó a observar retrasos en el crecimiento y menores rendimientos en sus cultivos de arroz y, a pesar de los esfuerzos por limitar el impacto, tuvo que trasladar su cultivo a otro lugar.
Gambia se encuentra entre los países más bajos del mundo, y la intrusión de agua salada se reportó por primera vez aquí en el siglo XIX. Sin embargo, el cambio climático es ahora el principal responsable de la intrusión de agua salada, afirma Sidat Yaffa, profesor de cambio climático y agronomía en la Universidad de Gambia.
El río Gambia, que da nombre al país y es una de las vías navegables más largas de África Occidental, es la principal fuente de agua dulce para el cultivo de arroz en el país. El arroz necesita mucha agua para crecer: se necesitan unos 2.500 litros para producir tan solo 1kg.
Menos lluvia, menos agua dulce
El río Gambia se encuentra casi al nivel del mar y se ve gravemente afectado por la intrusión de agua salada, que transporta agua salina hasta 250 km tierra adentro, donde desemboca en afluentes comúnmente utilizados para la producción de arroz, afirma Yaffa.
Al mismo tiempo, añade, el aumento de las temperaturas ha provocado una disminución de las precipitaciones anuales en el país de aproximadamente un 30% desde la década de 1970, lo que ralentiza la recarga de aguas subterráneas y aumenta aún más la salinidad de los suelos.
“Ahora tenemos menos lluvia y menos agua dulce proveniente de la lluvia”, dice Yaffa. En cambio, “tenemos más agua salobre que avanza río arriba desde el océano Atlántico y desemboca en el río Gambia”.
